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Visiter une prison n’est pas forcément la première destination du week-end ou des vacances mais quand il s’agit d’Alcatraz , l’imagination s’échauffe… et à raison ! Son nom tout d’abord attire l’oreille : le naviguateur espagnol Ayala est le premier à baptiser cet endroit du nom de « l’île aux pélicans » (la isla de los alcatraces). Ce lieu est devenu mythique par sa situation : un éperon rocheux au large de San Francisco, son histoire mélée de légendes, et ses occupants, parfois surprenants.

Une île

La situation particulière de ce bout de terre presque à l’entrée de la baie de San Francisco est la première raison de son destin exceptionnel. L’île d’Alcatraz a en effet servi de point stratégique à l’armée américaine, durant la deuxième moitié du XIXès. Puis elle a été transformée en prison dès 1907 pour devenir ensuite un des pénitenciers fédéraux les plus célèbres des Etats-Unis, jusqu’en 1963. L’île devint à la fin des années 60, un haut lieu des revendications de la culture indienne, spoliée par les colons depuis le XVIIème siècle, avant d’être classé en tant que parc national américain. Elle accueille actuellement un million de visiteurs par an.

La prison

C’est indiscutablement son passé en tant que pénitencier fédéral qui marque les esprits alors que finalement elle n’eut ce rôle que pendant une trentaine d’années ! Mais il faut préciser que celle-ci était particulière : par sa situation certes mais également par ses habitants, jugés extrèmement dangereux. Effectivement, certains prisonniers furents célèbres (notamment Al Capone) et d’autres rebelles : on a dénombré 36 tentatives d’évasion, dont une spectaculaire en 1962, qui laisse le mystère entier quand à savoir si les ex-détenus sont morts ou ont réussi à gagner la terre ferme… La présence de la prison a paradoxalement donné vie à l’île d’Alcatraz puisque les gardes logeaient sur place avec leurs familles et ainsi plus de 60 enfants prenaient tous les jours le bateau pour se rendre à l’école à San Francisco.

La visite

En partant du Pier 33, vous prendrez un bateau qui vous emmènera sur l’île (conseil pratique : n’oubliez pas de prendre des vêtements chauds). Arrivés là-bas, vous aurez toutes les explications afin de mener à bien votre visite. Commencez par le film qui est une excellente introduction à l’histoire du lieu. Profitez du chemin menant à l’entrée de la prison en elle-même pour admirer la végétation et des points de vue impressionnants sur la ville de San Francisco, le Golden Gate et le reste de la baie. L’audio guide de la prison est particulièrement bien fait et prenant (et disponible en français!) : vous vous plongerez au cÅ“ur de l’univers des prisonniers au gré de leur vie quotidienne, des restrictions et bien sur des tentatives d’évasion.

Alcatraz demeure un point marquant du paysage de San francisco. Rocher imprenable, lieu de douleur et de souffrance mais à la beauté sauvage indéniable, cette ile ne cesse de surprendre son visiteur. Elle fut bien sûr l’objet de films, dont le plus célèbre reste Escape from Alcatraz avec Clint Eastwood et le plus récent, Rock avec Sean Connery.